【Column】私の卓球人生を変えてくれた存在。同い年のライバル達/早田ひな

ライバルの存在をどう受け止めるか。
それは、その人自身の性格によります。

仲間と捉えて、技術を高めあうのもよし。
倒さなければならない相手として、競争心を掻き立てるもよし。

ただ、ひとつ言えること。
良いライバルの存在が、
自分自身を引き上げてくれるのは間違いありません。


早田ひな選手の卓球人生に欠かせないのが、素晴らしい実力を持った仲間でありライバル。
伊藤美誠選手や平野美宇選手の存在です。
しかも、全員同じ2000年生まれ。卓球界を牽引する「黄金世代」とも呼ばれます。

ただ、早田選手は他の二人と、成長曲線が違いました。
小学校時代は「伊藤選手・平野選手に追いつくために、とにかく頑張っていた」と言います。

思い切り球を打つ感覚がめっちゃ楽しかった

4歳で卓球を始めた早田選手。
先に初めたお姉ちゃんの迎えについて行く形で、興味を持ちました。

卓球場の先生に「小さい時から始めたほうがいい」と言われて、
楽しそうだから始めた卓球。
最初は、ボールを打つ感覚が純粋に楽しかった、と言います。

「今でもそうですけど、ボールを力強く飛ばす、思い切って球を打つ感覚がめっちゃ楽しかったんです。最初は台に入らず、ほぼ全部ホームランでしたね（笑）球が飛んでいく感じが好きなんです」

築かれていった信頼関係

小学校時代は、全国大会で結果を出し続けられるタイプではなかった早田選手。
一方で同世代二人の勢いは、全国的にも有名でした。
「当時は、実力的に向こうの方が上という意識が強くて、話したことはなかったです。小学生でも強いと選抜されて試合に呼ばれたりしますが、そういう合宿にも行ったことがなかった。試合はみんな勝ちに来てるから、あまり接点もなかったです」

それでも、小学校高学年になって少し話すようになり、
中学校時代は早田選手も全国中学校卓球大会2年連続優勝など全国クラスの選手に。
次第と2選手との距離も縮まり、中学・高校では日本代表チームの一員として
共に活動するなど、信頼関係を築いていきました。

多分卓球人生が終わるまでずっと3人で

だからこそ東京オリンピックでの伊藤選手の活躍は、
自分にとって大きな喜びと刺激になりました。

「やっぱりオリンピックで伊藤選手が戦っている姿を見ると、自分も頑張らなきゃいけないなって思う。私が見ていた中でも、凄い練習量をこなしていましたが、多分それ以上に伊藤選手は頑張っていた。だから、金・銀・銅のメダルをそれぞれ、一個ずつ獲得できたんだろうって思います」

「パリオリンピックで金メダルを取るには、あれ以上の努力をしないといけない。同年代だからこそたくさん刺激を受けるので、もっと頑張っていきたいし、多分卓球人生が終わるまでずっと3人で切磋琢磨していくんだろうなって思います」
幼いころから共に、苦楽を共にしてきたライバル達。
早田選手にとってそれは、お互いを高めあえる存在です。

「それこそ小学生の時には、歯が立たないぐらいのレベルの差でした。でも、ここまで切磋琢磨して、一人が結果を出したら二人は頑張って、どっちか二人がまた結果を出して…を繰り返してる。そうやって強くなっているから、二人の存在は私にとってめちゃくちゃ大きかった。私の卓球人生を変えてくれた存在だと思います」。

彼女たちがいる限り、早田選手の成長は止まることがないでしょう。